Un an après l'avoir refoulé, les Vikings le démolissent

Lorsque les Vikings ont sans surprise largué l’entraîneur Mike Zimmer et quelque peu étonnamment abandonné le GM Rick Spielman après la saison 2021, le nouveau régime a maintenu un nombre étonnamment élevé de joueurs existants. Cette année, G.M. Kwesi Adofo-Mensah et l’entraîneur Kevin O’Connell le démolissent, un an après une saison improbable de 13-4.

À ce jour, le running back Dalvin Cook, le receveur Adam Thielen, le linebacker Za’Darius Smith (qu’ils ont signé l’an dernier), le linebacker Eric Kendricks, le cornerback Patrick Peterson et le defensive tackle Dalvin Tomlinson. La prochaine à partir pourrait être Danielle Hunter, étant donné que quelqu’un a divulgué que les Vikings « recevaient des appels » pour lui. (Habituellement, ce genre d’appel à un journaliste vient de l’intérieur de la maison, dans le cadre d’un effort pour obtenir l’offre souhaitée par l’équipe.)

Alors, que font les Vikings? La rétention d’un si grand nombre de joueurs en 2021, jumelée à une première saison mémorable, a donné l’impression que les Vikings tiendraient le coup s’ils le pouvaient et tenteraient de passer à l’étape suivante, d’autant plus qu’ils ont gardé le quart-arrière Kirk Cousins.

La question plus profonde est de savoir s’ils étaient prêts sinon espérés se débarrasser de Cousins, aussi. Des rumeurs ont circulé au Scouting Combine d’un possible échange de Cousins aux 49ers.

La question pour les Vikings aurait été de savoir par qui ils le remplaçaient. Ils repêchaient trop bas pour se mettre en position pour l’un des meilleurs jeunes quarts-arrières de la classe de repêchage 2023, et les options d’agence libre et d’échange (autres qu’Aaron Rodgers et Lamar Jackson) auraient abouti à une autre option de milieu de peloton, de foulage d’eau, juste assez bonne pour être assez bonne, peut-être pour donner aux Vikings une chance de participer à une autre série éliminatoire. Ou peut-être, s’ils ont de la chance, une défaite éclatante dans la ronde de division.

Adofo-Mensah l’a dit lui-même l’année dernière. Il a qualifié Cousins de « bon quart-arrière », « mais il a reconnu que « nous n’avons pas Tom Brady [...] nous n’avons pas Pat Mahomes.

Et alors que les Vikings passent de la cohérence à la démolition, Adofo-Mensah a une position qui lui donne une pause lorsqu’il s’agit d’échanger ou de couper un joueur.

« Je vais être franc », a déclaré Adofo-Mensah l’an dernier, « le seul atout où vous êtes nerveux à l’idée de ne pas le brûler, c’est le quart-arrière. »

La fosse de combustion QB arrivera probablement après la saison 2023. Même si les Vikings essaieront de se persuader et de persuader les autres qu’ils essaient d’atteindre le Super Bowl et de le gagner (chaque équipe le dit, chaque année), les Vikings ont un plan plus large pour devenir un prétendant constant au Super Bowl. Il s’agit délibérément de faire un grand pas en arrière en 2023, dans l’espoir que cela conduira à de multiples avancées en 2024 et au-delà.

Qu’il s’agisse de tanking ou de reconstruction stratégique est une question de sémantique. Les Vikings ne donnent pas la priorité à gagner autant de matchs que possible en 2023, tout comme les Cardinals. Les Vikings pensent à l’avenir de la franchise avec un quart-arrière de franchise – un vrai passeur et coureur de la ligue qu’ils n’ont pas eu depuis Fran Tarkenton.

Le problème est que les Vikings ne repêchent généralement pas en position d’obtenir un quarterback de franchise. Depuis qu’ils ont pris Daunte Culpepper en 1999 (qui devenait un quarterback de franchise jusqu’à ce qu’il subisse une grave blessure au genou en 2005), les Vikings avaient le septième choix en 2007, une année où les meilleurs quarterbacks étaient JaMarcus Russell et Brady Quinn. (Ils ont pris Adrian Peterson.) En 2012, ils avaient le quatrième choix, mais ils avaient utilisé un premier choix un an plus tôt sur Christian Ponder. En 2014, ils ont eu la neuvième sélection au total en une année qui comprenait Blake Bortles comme le meilleur quarterback consensuel; ils ont échangé au premier tour pour obtenir Teddy Bridgewater.

En 2017, les Vikings n’avaient pas de choix de première ronde après que le désespoir les ait forcés à envoyer ce qui est devenu le quatorzième choix au total aux Eagles pour Sam Bradford. (Dans un univers alternatif, les Vikings ont fait face aux conséquences de la grave blessure au genou de Teddy Bridgewater en roulant avec Shaun Hill, et peut-être en terminant assez haut dans l’ordre de repêchage de 2017 pour prendre Patrick Mahomes ou Deshaun Watson.)

En 2021, les Vikings lorgnaient sérieusement Justin Fields, mais les Bears l’ont échangé pour l’obtenir – et les Vikings ont ensuite échangé contre Christian Darrisaw.

Cette année, les Vikings pourraient secrètement espérer terminer assez haut dans l’ordre de repêchage pour être échangés à la première position, afin d’obtenir l’un des meilleurs quarts-arrières qui entreront dans la ligue en 2024. Si ce n’est pas 2024, alors 2025.

Quoi qu’il en soit, cela semble être l’objectif. Pour obtenir un quarterback de franchise, et laisser les choses aller à partir de là.

La ligue ne veut pas trouver les équipes coupables de tanking, comme en témoigne la passe que le 345 Park Avenue a donnée aux Dolphins après que l’ancien entraîneur Brian Flores ait affirmé que le propriétaire Stephen Ross offrait 100 000 $ par perte en 2019. (La NFL a accepté l’explication selon laquelle c’était une blague. Nous attendons toujours la punchline.) Il y a une façon plus astucieuse de tanker; les Browns l’ont fait avec un « plan de quatre ans » qui donnait la priorité à l’accumulation de futurs choix au repêchage et au plafonnement de l’espace plutôt qu’à la collecte des meilleurs joueurs possibles au cours d’une année donnée. La NFL a approuvé cette approche.

Et, oui, Adofo-Mensah a travaillé pour les DiPodesta Moneyball Browns avant d’obtenir le poste de GM au Minnesota.

C’est ce qui se passe. C’était toujours ce qui allait se passer, à partir du moment où Adofo-Mensah a été embauché. La décision de garder autant de joueurs de 2021, combinée à la fiche de 13-4 de 2022 et à la décision de conserver Kirk Cousins pour au moins une année de plus, a commencé à créer une impression différente.

C’était un mirage. C’est la deuxième année d’un plan plus vaste.

Au contraire, la première année s’est trop bien déroulée pour le bien du plan. C’est ce qui a rendu la régression délibérée en 2023 déroutante pour les fans qui continuent d’espérer que l’année prochaine sera l’année où les Vikings sortiront du purgatoire pourpre.

La vérité semble être qu’ils sont prêts à faire une visite temporaire à l’enfer du football, dans l’espoir de sortir des limbes aussi longtemps que leur futur quarterback de franchise jouera au Minnesota.

Un an après l’avoir relancé, les Vikings le démolissent est apparu à l’origine sur Pro Football Talk