Comment transformer des fleurs en cuir végétalien aide à nettoyer l'une des rivières les plus polluées au monde

Quand Ankit Agarwal a emmené des amis européens en visite sur la rive du Gange lors du festival hindou annuel de Makar Sankranti en janvier 2015, ils ont été surpris par ce qu’ils ont vu.

Des tonnes de fleurs pourries – y compris des roses, des soucis et des chrysanthèmes – flottaient sur l’eau avec d’autres déchets, transformant la rivière en gris trouble.

« Nous avons vu beaucoup de gens se baigner dans le Gange, qui était sale et pollué. Nous avons également vu un chariot rempli de tonnes de pétales jetés d’un temple voisin être jetés dans la rivière. C’était un spectacle étrange pour mes amis européens, qui ont commencé à me poser des questions à ce sujet », a-t-il déclaré. Je.

M. Agarwal a fait des recherches sur les statistiques et a découvert que huit millions de tonnes de fleurs sont déversées dans les rivières à travers l’Inde après le culte chaque année, selon l’International Journal for Research.

Les fleurs en décomposition polluaient l’eau utilisée pour se baigner et boire, ainsi que libérer des pesticides toxiques dans les rivières, a-t-il appris.

En 2017, M. Agarwalm, 34 ans, et son ami Prateek Kumar, 36 ans, ont lancé une start-up, Phool (« fleur » en hindi et en ourdou), collectant des fleurs usagées auprès d’institutions religieuses de l’État d’Uttar Pradesh, dans le nord de l’Inde, et les recyclant en bâtonnets et cônes d’encens, créant ainsi des emplois, principalement pour les femmes.

Mais lorsqu’ils ont repéré une couche blanche se former sur le tas de déchets de fleurs dans les locaux de l’usine en 2018, ils ont fait une percée importante: ils ont réalisé qu’ils pouvaient transformer les fleurs en décomposition en cuir végétalien.

« Notre capacité de production de bâtonnets et de cônes d’encens n’était pas très élevée au départ et les fleurs collectées inutilisées restaient empilées dans l’usine », a déclaré Nachiket Kuntla, responsable de la recherche et du développement chez Phool, basé à Kanpur, une ville de l’Uttar Pradesh sur le Gange.

« Soudain, un jour, nous avons observé une touffe blanche et molle sur le tas de fleurs.

« Nous l’avons étudié plus en détail et avons constaté que certains microbes s’étaient développés sur les pétales de fleurs, absorbant la nutrition présente en eux et en même temps les liant ensemble [dans une] touffe qui semblait solide et aussi moelleuse. Nous avons commencé à en fabriquer des matériaux d’emballage biodégradables. »

M. Kumar a déclaré que l’équipe avait remarqué que la couche extérieure du matériau d’emballage formée à partir du « réseau filiforme de la croissance microbienne » avait une « sensation de toucher velouté que nous pensions familière au cuir ».

« L’idée de recycler les déchets de fleurs en cuir sans animaux est née. »

La découverte pourrait aider à contrer les problèmes du Gange de plus d’une façon. Le fleuve de 2 525 kilomètres de long coule de sa source dans l’Himalaya occidental dans l’État indien d’Uttarakhand, traversant l’Inde et le Bangladesh avant de se jeter dans le golfe du Bengale.

Il est vénéré comme l’un des fleuves les plus sacrés de l’Inde par les gens à travers le pays et est le site de nombreux rituels à base d’eau de l’accouchement jusqu’à la mort.

Cependant, le Gange est aussi l’un des fleuves les plus pollués au monde, et les fleurs n’en sont que le début.

Kanpur est à côté d’un tronçon particulièrement pollué car la ville abrite un grand nombre de tanneries de cuir, d’usines, d’usines chimiques et d’abattoirs qui déversent des déchets non traités dans la rivière.

L’invention « en cuir » de Phool ne transforme pas seulement un désastre floral en une nouvelle entreprise florissante, elle pourrait créer une alternative aux tanneries et aux problèmes de santé qu’elles créent, tout en fournissant des emplois indispensables.

Dans le laboratoire de Phool, une espèce microbienne qui se développe naturellement comme un réseau fibreux est autorisée à se propager sur les fleurs. Les microbes recherchent la nutrition à partir de pétales et forment une feuille qui ressemble à une peau d’animal. Cette feuille est ensuite traitée avec des réactifs à base végétale, teinte avec des couleurs naturelles et pressée pour créer la feuille finale de matériau.

Phool a baptisé son cuir d’innovation et l’équipe a maintenant fabriqué divers prototypes de produits, notamment des sacs à bandoulière, des portefeuilles, des baskets et des sandales, bien qu’ils n’aient pas encore commencé la production commerciale à grande échelle.

Les fondateurs affirment que le cuir est un substitut parfait au cuir animal. « Notre produit est commercialement viable et peut être vendu à un coût similaire à celui du cuir conventionnel. Mais nous n’avons pas encore commencé la production commerciale car le matériau est en cours de mise au point pour répondre aux normes internationales », a déclaré M. Agarwal.

Fleather attire déjà l’attention du monde entier et a été finaliste du prix Earthshot en 2022 qui récompense les solutions environnementales innovantes. La start-up a également remporté le prix de la meilleure innovation en mode végétalienne en Inde décerné par People for the Ethical Treatment of Animals (Peta), l’organisation de défense des droits des animaux.

Il a reçu des investissements d’environ (8 millions de livres sterling) de plates-formes investissant dans des start-ups, notamment Social Alpha (160 000 livres sterling), DRK Foundation (265 000 livres sterling), Indian Angel Network (1,13 million de livres sterling) et Sixth Sense Venture (6,43 millions de livres sterling). Phool compte également l’acteur populaire de Bollywood Alia Bhatt parmi ses investisseurs.

La start-up est passée à 242 employés et a mis en place des unités dans différentes parties de l’État, recyclant environ six tonnes de déchets floraux chaque jour.

Outre le cuir, elle fabrique toujours des bâtonnets d’encens, des cônes et de la poudre pigmentée organique pour Holi, le festival indien des couleurs.

Monica Chopra, une haute responsable de Peta India, a salué l’importance de l’initiative pour offrir une alternative au cuir. « Les tanneries de Kanpur sont tristement célèbres pour rejeter des déchets toxiques directement dans le Gange », a-t-elle déclaré. « Même les déchets produits lors de la production du cuir peuvent entraîner des troubles cutanés et respiratoires chez ceux qui vivent ou travaillent près des tanneries.

« La start-up démontre que le cuir végétalien peut être fabriqué d’une manière à la fois durable sur le plan environnemental et sans cruauté, tout en créant des opportunités d’emploi pour les femmes locales. »