Le directeur du bureau des défauts automobiles démissionne

Le chef du bureau du gouvernement américain qui enquête sur les problèmes de sécurité automobile a démissionné de son poste quelques jours seulement après la publication d’un audit critiquant la façon dont le bureau a été géré.

Stephen Ridella a démissionné de son poste de directeur du Bureau d’enquête sur les défauts de la National Highway Traffic Safety Administration le 3 juin, a confirmé cette semaine Veronica Morales, porte-parole de l’agence.

Ridella, qui a commencé à l’agence en 2006 après une longue carrière dans l’industrie automobile, a écrit dans un message LinkedIn qu’il avait accepté un nouveau poste de directeur de la planification de la sécurité et des rapports réglementaires chez Zoox, une société de véhicules autonomes appartenant à Amazon.com Inc. Il a refusé de commenter davantage lorsqu’il a été joint jeudi par l’Associated Press.

Le 1er juin, l’inspecteur général du ministère des Transports, qui comprend l’agence de sécurité, a publié une vérification indiquant que le bureau d’enquête sur les défauts est lent à enquêter sur les problèmes de sécurité, limitant sa capacité à réagir rapidement aux risques graves pour la sécurité automobile. Les vérificateurs ont constaté que le bureau des défauts manquait souvent à ses propres objectifs en matière d’accélération des enquêtes, qu’il n’avait pas d’exigences claires en matière de documentation des enquêtes et qu’il ne supervisait pas adéquatement les enquêteurs.

La National Highway Traffic Safety Administration a déclaré la semaine dernière qu’elle avait déjà terminé la plupart des améliorations recommandées par l’inspecteur général.

Ridella était responsable du bureau des défauts alors qu’il commençait à essayer de forcer ARC Automotive Inc. du Tennessee à rappeler 67 millions de gonfleurs de coussins gonflables qui peuvent exploser avec trop de force et lancer des éclats d’obus. L’agence de sécurité affirme que les gonfleurs ont causé deux décès aux États-Unis et au Canada et en ont blessé sept autres. L’agence a envoyé une lettre de demande de rappel à l’ARC en avril après une enquête qui a débuté il y a huit ans.

Le Bureau d’enquête sur les défauts a commencé à enquêter sur les gonfleurs de l’ARC en 2015, mais il a fallu près de huit ans à l’agence pour demander le rappel. En 2021, une mère de 10 enfants, âgée de 40 ans, a été tuée dans la péninsule supérieure du Michigan après l’explosion d’un gonfleur ARC dans un accident relativement mineur.

La National Highway Traffic Safety Administration a déterminé provisoirement que les gonfleurs d’ARC sont défectueux et a ordonné à l’entreprise de dire si elle s’attend à ce que d’autres gonfleurs se rompent. L’ARC a jusqu’au 14 juin pour répondre. La prochaine étape du processus consisterait pour la NHTSA à tenir une audience publique, puis éventuellement à poursuivre l’entreprise en justice pour obtenir une ordonnance de rappel.

L’ARC soutient qu’il n’existe aucun défaut de sécurité et que la demande de l’agence de sécurité est fondée sur une hypothèse plutôt que sur des conclusions techniques.

Dans sa publication sur LinkedIn, Ridella a écrit qu’il était ravi de rejoindre Zoox alors qu’il développe un robotaxi. « La sécurité a été au centre de toute ma carrière, et je suis ravi de poursuivre cette aventure avec ma nouvelle équipe chez Zoox », a-t-il écrit.

Zoox fait l’objet d’une enquête par l’agence de sécurité. En mars, le bureau des défauts a commencé à examiner la certification 2022 de l’entreprise selon laquelle son véhicule répondait aux normes de sécurité fédérales pour les véhicules à moteur. L’agence a déclaré à l’époque qu’elle examinerait si Zoox utilisait ses propres procédures de test pour déterminer que certaines normes fédérales n’étaient pas applicables en raison de la configuration unique du robotaxi.

Le départ de Ridella crée un autre poste vacant à la haute direction de l’agence, qui n’a pas d’administrateur confirmé par le Sénat, son poste le plus élevé, depuis le départ de Steven Cliff en septembre dernier pour diriger le California Air Resources Board, qui réglemente la pollution. Le mois dernier, le président Joe Biden a retiré sa nomination d’Ann Carlson, avocate en chef de l’agence, au poste d’administratrice de la National Highway Traffic Safety Administration.

L’agence ne dispose pas d’un système informatique intégré pour ses enquêtes et ne suit pas systématiquement ses propres procédures pour faire des problèmes de sécurité une priorité élevée, a révélé l’audit.

Il a également constaté que le bureau ne consigne pas toujours les documents clés dans ses dossiers d’enquête. L’audit a révélé que 22 des 24 enquêtes menées en 2018 et 2019 comportaient des documents manquant dans les dossiers.

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