Clorox et d'autres marques essaient de fabriquer un vaporisateur plus écologique

Progrès

Alors que de plus en plus de consommateurs tentent de réduire leurs déchets plastiques, les start-ups et les grandes marques comme Clorox espèrent inaugurer une nouvelle ère de nettoyants rechargeables.

Crédit... Illustration photo par Tonje Thilesen pour le New York Times

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Par Susan Shain

Headway est une initiative du New York Times qui explore les défis du monde à travers le prisme du progrès. Nous recherchons des solutions prometteuses, des expériences notables et des leçons de ce qui a été essayé.

Chaque semaine, Angela Espinoza Pierson regardait son bac de recyclage – rempli de cruches de détergent, de bouteilles de shampoing et de contenants à clapet qui contenaient autrefois des fraises – avec des sentiments mitigés. Bien sûr, c’était beaucoup de plastique. Mais il allait être recyclé.

C’est du moins ce qu’elle pensait. Puis son mari lui a envoyé des articles révélant que moins de 6% du plastique du pays est recyclé et que même le plastique recyclé ne peut être réutilisé qu’une ou deux fois. Mme Espinoza Pierson, qui vit à Buda, au Texas, a été choquée. « Tout le plastique que nous pensions être recyclé, ce n’est pas vraiment, et il va juste rester là », a-t-elle déclaré.

Déterminée à réduire sa consommation de plastique, Mme Espinoza Pierson a obtenu un kit de démarrage d’une entreprise vendant des nettoyants ménagers rechargeables. Il contenait des comprimés contenant du savon concentré pour les mains ainsi que des nettoyants multi-surfaces, pour vitres et pour salle de bain – et quatre récipients vides. Elle a rempli chacun d’eux avec de l’eau du robinet, puis les a déposés dans un comprimé et les a regardés se dissoudre. Si elle est satisfaite des nettoyants, elle commandera plus de comprimés mais réutilisera les contenants. Aucun nouveau plastique requis.

Compte tenu des effets néfastes du plastique sur l’environnement, près des trois quarts des Américains disent qu’ils essaient de réduire leur dépendance au plastique à usage unique, selon le Pew Research Center. Comme le plastique est partout et qu’il est extrêmement difficile de l’éviter, certains, comme Mme Espinoza Pierson, ont relancé une pratique autrefois habituelle : remplir les contenants plutôt que de les jeter. Selon un rapport du Forum économique mondial, si seulement 10 à 20% des emballages en plastique étaient réutilisés, la quantité de déchets plastiques entrant dans l’océan pourrait être réduite de moitié.

Bien que les consommateurs soucieux de l’environnement aient longtemps été en mesure de remplir les contenants en préparant leurs propres concoctions ou en faisant leurs achats dans certains magasins – comme le nombre maintenant croissant de boutiques zéro déchet – trouver des produits rechargeables du marché de masse a été plus difficile.

Cela a commencé à changer. Au cours des dernières années, Windex, propriété de SC Johnson, a introduit des concentrés qui se dissolvent dans l’eau; Dove a commencé à vendre un bâton de déodorant qui s’insère dans un étui réutilisable; et The Body Shop a ajouté des stations de recharge à la moitié de ses magasins américains.

Ce sont de minuscules expériences dans un pays qui génère près de 500 livres de déchets plastiques par personne et par an. Mais Matt Prindiville, directeur général d’Upstream, une organisation de défense de la réutilisation et de conseil, affirme que son organisation a vu le nombre de start-ups de renouvellement-recharge passer d’une douzaine en 2019 à plus de 150 aujourd’hui. « Si vous m’aviez interrogé à ce sujet il y a trois ans, je n’aurais pas deviné à quelle vitesse l’intérêt pour le secteur a explosé », a déclaré M. Prindiville. « Pas seulement des bienfaiteurs, mais des plus grandes marques du monde. »

Les entreprises américaines de boissons sont passées aux contenants en plastique à usage unique au cours des années 1970, en grande partie parce que cela permettait d’économiser de l’argent, a déclaré Bart Elmore, professeur agrégé d’histoire de l’environnement à l’Ohio State University. Les entreprises n’auraient plus à collecter ou à nettoyer les bouteilles réutilisables.

Comme jeter des choses, plutôt que de les nettoyer et de les réutiliser, était également pratique, cela semblait être un progrès. Une publicité pour Toss’ems, un biberon à usage unique introduit en 1971, résumait la philosophie par une question: « En cette ère jetable, y a-t-il une raison pour le biberon non jetable? » Les fabricants et les consommateurs sont tombés amoureux de ce matériau léger et incassable. Plus d’un tiers de tout le plastique jamais produit a été utilisé pour l’emballage, la plupart d’entre eux créés et éliminés la même année.

Aujourd’hui, la pression pour réduire l’empreinte carbone des entreprises oblige à réexaminer tous ces emballages en plastique. « La réutilisation, pour certains types de produits et d’emballages », a déclaré M. Prindiville, « peut réduire considérablement ces impacts climatiques. »

Les nettoyants ménagers semblent particulièrement préparés pour une révolution de la recharge. Alors que le shampooing et le revitalisant impliquent des formules chimiques compliquées, de nombreux nettoyants peuvent être facilement concentrés et reconstitués avec de l’eau. En fait, c’est ce qui constitue la majeure partie des produits de nettoyage traditionnels, ce qui a amené M. Prindiville à décrire le système actuel de cette façon: « Nous expédions simplement autour de l’eau. Et c’est stupide.

En revanche, les nettoyants de surface concentrés vendus par Grove Collaborative contiennent chacun 1 once de liquide, beaucoup moins qu’une bouteille standard de 16 onces de nettoyant prêt à l’emploi, et nécessitent donc moins de carburant pour le transport. Les flacons pulvérisateurs de Grove sont destinés à être réutilisés et ses concentrés sont emballés dans du verre ou de l’aluminium – des matériaux qui, contrairement au plastique, peuvent être recyclés encore et encore.

Les produits de Grove sont maintenant sur les tablettes de plus de 5 000 magasins, dont Target, CVS et Walmart, et la société a vu ses revenus nets provenant des produits rechargeables augmenter de plus de 600% depuis 2018. Mais avec un chiffre d’affaires total de 322 millions de dollars, c’est un petit acteur sur le marché des soins à domicile de 30 milliards de dollars.

La société Clorox, d’autre part, a une portée énorme. L’année dernière, la société de 7,1 milliards de dollars, qui vend des produits dans 100 pays, est entrée sur le marché des produits rechargeables avec des concentrés de spray nettoyants qui peuvent être vidés dans un flacon pulvérisateur en plastique réutilisable. (L’emballage représente plus de la moitié des émissions de gaz à effet de serre de tous les fabricants de pulvérisateurs déclencheurs, le transport pour un autre tiers.)

Ce produit est en préparation depuis 2019, lorsque Clorox s’est engagé à réduire de moitié ses emballages vierges en plastique et en fibre d’ici 2030. Jodi Russell, vice-présidente de la recherche et du développement de la division de nettoyage de Clorox, était l’une des personnes chargées de rendre cela possible.

Avec ses collègues, Mme Russell, qui est ingénieure chimiste, a passé la majeure partie des trois dernières années à formuler le concentré, à développer les chaînes d’approvisionnement pour le fabriquer et à se procurer des bouteilles et des déclencheurs de pulvérisation plus durables.

Bien que les rechargeables ne représentent que 5% de toutes les ventes de sprays à gâchette, Mme Russell est impatiente de voir ce chiffre augmenter. Les nettoyants concentrés aident non seulement les fabricants à réduire les coûts de transport et leur empreinte carbone, dit-elle, mais aident également les détaillants en réduisant le besoin d’espace d’étalage pour les bouteilles volumineuses.

Mais une étude commandée par Clorox note qu’à moins que tous les fabricants n’adoptent des produits rechargeables, les consommateurs seront confus, ce qui, en fin de compte, a déclaré Mme Russell, « détruira toute la valeur économique ». Cela a conduit Clorox à devenir quelque peu évangélique au sujet des rechargeables concentrés, en organisant des présentations lors de conférences et en finançant une évaluation qui a montré que le passage des sprays à déclenchement prêts à l’emploi aux recharges concentrées pourrait réduire les émissions de gaz à effet de serre des fabricants de produits de nettoyage provenant des sprays à gâchette d’au moins 58%.

Tout le monde n’est pas aussi enthousiaste. Jan Dell, ingénieur chimiste et fondateur de l’organisation anti-pollution plastique The Last Beach Cleanup, a noté que de nombreux produits de nettoyage sont logés dans du PET ou du PEHD, deux types de plastique avec des taux de recyclage relativement élevés. Elle est donc moins préoccupée par eux – et beaucoup plus préoccupée par l’emballage d’autres produits.

« Là où ces entreprises devraient se concentrer, c’est sur ce vaste portefeuille de tout ce qui n’est pas recyclable, c’est-à-dire à usage unique et qui devient souvent de la pollution plastique », a-t-elle déclaré, montrant les sacs Ziploc de SC Johnson et les gobelets de trempage du ranch Hidden Valley de Clorox. « Ce n’est qu’un exemple classique de grandes entreprises qui font un coup ici sur quelque chose qui n’est pas le principal problème pour détourner l’attention de tout le plastique à usage unique qu’elles poussent. »

(Dans une déclaration envoyée par courriel, Alexis Limberakis, directeur principal du développement durable chez The Clorox Company, a noté que les bouteilles Hidden Valley Ranch, qui constituent la majorité des emballages de cette marque, sont fabriquées à partir de PET ou de PEHD, et que les gobelets de trempage « représentent une petite partie » du portefeuille de Clorox.)

Le plus grand obstacle aux renouvellements, cependant, peut être les consommateurs. Alors que les Américains se disent préoccupés par le plastique, les persuader de changer de produit – en particulier pour ceux qui nécessitent une étape supplémentaire et ont un coût initial plus élevé – est une autre histoire.

Kate White, professeure à la Sauder School of Business de l’Université de la Colombie-Britannique, étudie ce qui motive les consommateurs à adopter des comportements pro-environnementaux. Au-delà de l’inconvénient perçu du remplissage en général, elle a déclaré que les routines de nettoyage sont profondément enracinées, notant: « Si vous utilisez Tide, il est fort probable que c’est ce que votre famille a utilisé. »

Un autre défi est que, contrairement aux voitures ou aux vêtements, les produits de nettoyage sont littéralement cachés sous l’évier. Cela réduit « l’influence sociale », que le Dr White a appelé l’un des « principaux moteurs d’un comportement durable ».

À cette fin, le Dr White a déclaré que les rechargeables pourraient recevoir un coup de pouce s’ils devenaient « connectés à une identité particulière », en particulier une identité « bougie ou fantaisie ». Mais c’est un destin que les défenseurs de l’environnement tentent d’éviter. Comme l’a dit M. Prindiville d’Upstream: « Nous ne voulons pas que la réutilisation soit le nouveau biologique, où vous avez la partie la plus riche de la population qui consomme d’une manière et tout le monde consomme d’une manière différente. »

À l’heure actuelle, la plupart des produits rechargeables sont plus chers que leurs homologues prêts à l’emploi. Un kit de démarrage Grove, par exemple, coûte beaucoup plus cher qu’un spray prêt à l’emploi de Mme Meyer’s, une marque également commercialisée comme « naturelle ». Mais les recharges coûtent un peu moins cher, ce qui permet aux consommateurs de récupérer les coûts au fil du temps s’ils continuent à réutiliser la bouteille. « Nous n’avons pas l’envergure aujourd’hui pour livrer au coût le plus bas », a déclaré Stuart Landesberg, fondateur de Grove et directeur général de la société. « Mais ce n’est pas comme si nous fabriquions une Tesla et que tout le monde conduisait une Camry. Nous sommes dans le même stade.

Mme Russell de Clorox est convaincue que les coûts diminueront à mesure que le marché des recharges se développera. L’entreprise a dû investir dans le marketing grand public, de nouveaux équipements de fabrication et des emballages supplémentaires avec des instructions d’utilisation – des coûts qui pourraient éventuellement baisser. Selon une étude commandée par Clorox, le marché atteindra un point de basculement lorsque les recharges concentrées représenteront plus de la moitié des ventes de sprays nettoyants. « C’est vraiment à ce moment-là que la balance est débloquée », a déclaré Mme Russell.

Les défenseurs et les propriétaires d’entreprise espèrent que ce moment arrivera bientôt.

« Quand je pense aux mesures que nous devons prendre, le numéro 1 est de déplacer les gens vers les réutilisables », a déclaré M. Landesberg. « C’est incroyable que nous, en tant que société, nous sentions autorisés à créer des ordures qui dureront éternellement pour quelque chose que nous allons utiliser pendant 90 minutes au total. C’est un paradigme insensé. »

L’initiative Headway est financée par des subventions de la Fondation Ford, de la Fondation William et Flora Hewlett et de la Fondation Stavros Niarchos (SNF), avec Rockefeller Philanthropy Advisors en tant que sponsor fiscal. La Woodcock Foundation est un bailleur de fonds de la place publique de Headway. Les bailleurs de fonds n’ont aucun contrôle sur la sélection, l’orientation des articles ou le processus d’édition et n’examinent pas les articles avant leur publication. Le Times conserve le contrôle éditorial total de l’initiative Headway.

Susan Shain est journaliste pour Headway, une section du Times qui explore les défis du monde à travers le prisme du progrès. @susan_shain

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