À l'intérieur du dernier vieux

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Brooklyn Seltzer Boys possède un carbonateur centenaire et un musée avec une station de pulvérisation. Battez ça, LaCroix.

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Par Corey Kilgannon

Photographies et vidéo de Juan Arredondo

Il y a un siècle, avant qu’on l’appelle eau gazeuse ou club soda, et avant qu’on ne la vende sous le nom de LaCroix et Spindrift, on l’appelait seltzer. Aucune bouteille en plastique ou canette en aluminium n’est apparue comme par magie sur les tablettes des épiceries. Au lieu de cela, les usines de New York pompaient de l’eau gazeuse dans de lourdes bouteilles de siphon distribuées par les livreurs.

Presque tous ces hommes seltzers sont partis maintenant; Il reste une œuvre de Seltzer.

Dans un espace industriel du quartier Cypress Hills de Brooklyn, l’usine Brooklyn Seltzer Boys est connue des initiés de l’industrie, de certains gourmets et des fans de seltz, mais c’est à peu près tout. Son propriétaire, Alex Gomberg, veut changer cela.

Initialement appelée Gomberg Seltzer Works, l’entreprise a été créée en 1953 à Canarsie, Brooklyn, par Moe Gomberg, l’arrière-grand-père de M. Gomberg. Après avoir failli fermer définitivement pendant la pandémie, Brooklyn Seltzer a déménagé et (quelque peu) modernisé son usine, introduisant un espace visitable appelé Brooklyn Seltzer Museum.

« Nous voulons présenter Seltzer à la prochaine génération », a déclaré M. Gomberg.

Le musée, qui est uniquement sur rendez-vous, présente des bouteilles vintage de sociétés de seltz de tout le pays et des expositions sur la fabrication de l’élixir pétillant, ainsi que sur son rôle historique et culturel.

M. Gomberg a créé le musée avec Barry Joseph, un historien seltzer – peut-être l’historien seltzer – qui enseigne également l’apprentissage numérique et l’engagement pour les musées de l’Université de New York. M. Joseph a pris des dispositions pour qu’une douzaine d’étudiants diplômés de l’Université de New York et de l’Université Columbia, dont la plupart venaient de Chine et n’avaient jamais entendu parler de Seltzer, aident à créer les expositions dans le cadre de leurs études.

« Ils ont vite compris », a déclaré M. Joseph. « Ils l’ont eu. »

Plus tôt ce mois-ci, dans l’espace de Cypress Hills, M. Joseph a marché le long d’un mur montrant une chronologie de l’histoire de Seltzer vieille de 2 500 ans qui datait de la Grèce antique. Il a inspecté des illustrations de la fabrication et de la mise en bouteille du seltzer, ainsi que des modèles numériques 3D des machines.

Le seltz de New York, qui est devenu un aliment de base culinaire dans la ville comme les knishes et le soda Cel-Ray du Dr Brown, a sa propre histoire, a déclaré M. Joseph.

De nombreux Juifs d’Europe de l’Est qui aimaient le seltz outre-mer ont commencé à le fabriquer, à le livrer et à le vendre au début des années 1900, en grande partie dans le Lower East Side. Ils l’ont également vendu à partir de fontaines à soda – soit directement, comme une concoction d’agrumes connue sous le nom de rickey de citron vert, ou avec du lait et du sirop de chocolat connu sous le nom de crème aux œufs.

Alors que de nombreux Américains sont passés au soda après la Seconde Guerre mondiale, de nombreux Juifs de la ville sont restés avec Seltzer, a déclaré M. Joseph.

Chez Brooklyn Seltzer Boys, le musée et l’usine peuvent fusionner en une seule expérience éducative. À côté des expositions, les livreurs reculent leurs camions dans une zone pour déposer des caisses de bouteilles vides et ramasser celles fraîchement remplies. Les travailleurs s’affairent à nettoyer, remplir et réparer les vieux dessus de buses.

Il y a aussi une station de spritzing où les visiteurs peuvent pulvériser du seltz à partir d’une bouteille, style Three Stooges.

« Nous voulions présenter la riche histoire de Seltzer à New York au sein d’une entreprise familiale de longue date qui sert toujours d’usine de seltzer fonctionnelle », a déclaré M. Joseph.

La zone de fabrication de Seltzer est une série Willy Wonka d’unités reliées par des tuyaux. La vedette du spectacle – et le cheval de bataille de l’entreprise – est un carbonateur centenaire trapu qui projette des bulles dans de l’eau du robinet triple filtrée par un froid de 43 degrés. Sa pression de 65 livres par pouce carré – trop forte pour les bouteilles en plastique, d’où l’utilisation de bouteilles en verre soufflé à la main fabriquées en Europe – respire la morsure dans une crème d’œuf.

« Un bon seltzer devrait faire mal - il devrait être suffisamment gazéifié pour vous piquer le fond de la gorge », a déclaré M. Gomberg, qui a obtenu une maîtrise en enseignement supérieur avant de choisir de relancer le service de livraison abandonné de sa famille il y a dix ans. Maintenant, son équipe compte environ 600 clients (une caisse de 10 bouteilles coûte 50 $, livraison comprise).

En 2020, la pandémie de coronavirus a interrompu la production de Seltzer et a presque persuadé la famille Gomberg de fermer définitivement l’entreprise. Au lieu de cela, ils ont vendu le bâtiment et acheté leur usine actuelle à Cypress Hills.

« Il a trouvé un moyen de réinventer l’entreprise », a déclaré le père d’Alex, Kenny Gomberg, qui a succédé à son père, Pacey Gomberg, et à son beau-frère Irv Resnick.

Maintenant, l’aîné Gomberg, qui a construit la majeure partie de l’usine lui-même, est essentiellement l’homme à tout faire de son fils; Il est pratiquement le seul à pouvoir réparer ces machines obsolètes.

Un après-midi récent, Walter Backerman, 70 ans, remplissait ses bouteilles lorsqu’une vieille camionnette délabrée a reculé. Son père, Abraham (Big Al) Backerman, a été enterré avec une bouteille de Seltzer. Le jeune M. Backerman, l’un des derniers hommes de Seltz de la vieille école, traîne après des années passées à trimballer des caisses dans les escaliers. Son épaule de porteur est abattue. Chaque caisse pèse plus de 60 livres pleines et 45 vides, a-t-il déclaré.

Mais il se réveille toujours avant 4 heures du matin pour servir ses clients, en partie pour maintenir la tradition de l’homme de Seltz.

« Ces bouteilles sont fondamentalement indestructibles. Je ne suis que leur gardien », a-t-il déclaré. « Et puisque les Gomberg ont décidé de réinvestir et de maintenir les dernières usines de seltz, quelqu’un d’autre pourra livrer ces bouteilles après mon départ. »

Corey Kilgannon est un journaliste de Metro qui couvre les nouvelles et les histoires d’intérêt humain. Il a également fait partie de l’équipe qui a remporté le prix Pulitzer 2009 pour les dernières nouvelles. @coreykilgannon • Facebook

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