Les bouteilles en plastique nuisent à la santé humaine à chaque étape de leur cycle de vie

En 1973, un ingénieur de DuPont, Nathaniel Wyeth, a breveté la bouteille en plastique PET, une alternative innovante et durable au verre. Depuis lors, la production a grimpé en flèche pour atteindre plus d’un demi-billion de bouteilles par an, tirée par des sociétés de boissons comme Coca-Cola, PepsiCo et Nestlé.

Ce n’est un secret pour personne que la plupart de ces bouteilles en PET, nommées d’après le plastique polyéthylène téréphtalate dont elles sont faites, ne sont jamais recyclées. Beaucoup finissent sur les plages ou dans les cours d’eau, où ils se dégradent en éclats de plastique disgracieux et en fragments qui menacent la vie marine. Mais les plages dégradées ne sont que la pointe de l’iceberg. Selon un nouveau rapport co-publié par l’organisation à but non lucratif Defend Our Health et la campagne Beyond Petrochemicals de Bloomberg Philanthropies, les bouteilles en plastique PET causent une pollution chimique dangereuse à chaque étape de leur cycle de vie.

« Les plastiques ont un terrible fardeau pour la santé de la population », a déclaré Mike Belliveau, directeur général de Defend Our Health. Il a exhorté l’Agence de protection de l’environnement, ou EPA, à imposer des limites plus strictes à l’utilisation de produits chimiques toxiques, et a appelé les entreprises de boissons comme Coca-Cola – nommé premier pollueur de plastique pendant cinq années consécutives par la coalition Break Free From Plastic – à remplacer au moins la moitié de leurs bouteilles en plastique par des systèmes de conteneurs réutilisables et rechargeables d’ici 2030.

« L’industrie des boissons doit être responsable et tenue responsable des impacts de ses plastiques sur la chaîne d’approvisionnement », a déclaré M. Belliveau.

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Le rapport commence à la fin du cycle de vie du plastique, avec des bouteilles en plastique PET jonchées qui libèrent des polluants cancérigènes et des métaux lourds dans l’environnement. Bien que les groupes commerciaux de l’industrie aiment annoncer que le PET est « recyclable à 100% », la réalité est que 70% des bouteilles ne sont jamais collectées pour le recyclage. Au lieu de cela, ils sont jetés, envoyés dans des décharges ou incinérés, provoquant une pollution de l’air qui affecte de manière disproportionnée les communautés à faible revenu et les communautés de couleur. Sur les 30 % restants, Defend Our Health estime que seulement un tiers sont transformés en nouvelles bouteilles ; Le reste est soit gaspillé pendant le processus de recyclage, soit « recyclé » dans des produits en plastique de qualité inférieure comme la moquette.

Alors que la production mondiale de déchets plastiques devrait tripler d’ici 2060, les experts affirment qu’il est peu probable que les infrastructures de recyclage suivent le rythme. Des recherches récentes montrent également que le processus de recyclage peut involontairement incorporer des produits chimiques toxiques dans des jouets, des ustensiles de cuisine et d’autres produits recyclés, mettant potentiellement les consommateurs en danger.

Les rejets de produits chimiques se produisent également plus haut dans la chaîne d’approvisionnement des bouteilles en PET, lorsque les bouteilles sont sur les étagères. Des tests indépendants suggèrent que pratiquement toutes les bouteilles en plastique libèrent des produits chimiques dans les boissons qu’elles contiennent. Ces produits chimiques comprennent l’antimoine provenant du trioxyde d’antimoine, un catalyseur cancérigène utilisé pour accélérer la production de plastique PET. Une analyse réalisée en 2022 par Defend Our Health a révélé que l’antimoine était présent dans le Coca-Cola light, le thé Honest, le Dasani et d’autres produits Coca-Cola à des concentrations supérieures à la norme californienne en matière d’eau potable.

En réponse à la demande de commentaires de Grist, Coca-Cola a déclaré que tous ses produits sont sûrs et ont été approuvés par les régulateurs partout où elle opère. « Les consommateurs peuvent être assurés que nos produits sont sûrs et de haute qualité », a déclaré un porte-parole.

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Le reste du rapport se concentre sur les matières premières, les éléments constitutifs chimiques du PET. La production de monoéthylène glycol, par exemple – l’un des principaux ingrédients du PET – provoque le rejet de quelque 68 000 livres d’oxyde d’éthylène cancérigène dans l’air chaque année et constitue la principale source de pollution du pays par le 1,4-dioxane, un cancérogène probable. Le traitement et le raffinage du pétrole et du gaz pour fabriquer d’autres matières premières en plastique – des produits chimiques comme l’éthylène et le paraxylène – peuvent émettre des particules, des composés organiques volatils produisant du smog et des hydrocarbures aromatiques. L’extraction de ce pétrole et de ce gaz entraîne elle-même le rejet de plus de 1 000 produits chimiques, dont certains peuvent avoir des effets non reconnus sur la santé sur la santé.

« Nous allons de l’avant avec beaucoup de ces produits chimiques sans comprendre les implications pour la santé humaine », a déclaré Roopa Krithivasan, directrice de la recherche de Defend Our Health et coauteure du rapport. Elle a déclaré que le fardeau de la pollution chimique pèse le plus lourdement sur les communautés marginalisées, y compris les pauvres et les personnes de couleur qui vivent à proximité des sites d’extraction de combustibles fossiles, des usines qui produisent du PET ou de ses composants chimiques et des incinérateurs de déchets. Selon Defend Our Health, les personnes de couleur représentent près des deux tiers des personnes confrontées à un risque grave de cancer en vivant à moins de six miles des émissions d’oxyde d’éthylène d’une usine pétrochimique.

« Notre avenir est dans la ligne de mire », a déclaré Yvette Arellano, directrice exécutive de l’organisation de justice environnementale Fenceline Watch, basée à Houston, aux journalistes lundi lors d’une conférence de presse pour le rapport. « En tant que femme de couleur dans les États d’extrême droite du Sud capturés par les intérêts pétroliers, nous sommes privées de nos droits et touchées de manière disproportionnée. Beaucoup, y compris moi-même, reçoivent un diagnostic d’infertilité, les bébés sont affectés dans l’utérus avant même leur premier souffle, et même après peuvent potentiellement être diagnostiqués avec des problèmes de développement, des problèmes neurologiques, des problèmes immunitaires. »

M. Belliveau a déclaré que l’EPA avait fait du bon travail en identifiant ces disparités, mais un travail « terrible » pour les corriger. En général, il a déclaré que l’agence devrait faire plus pour réglementer les produits chimiques liés au plastique – comme en adoptant une limite fédérale pour le 1,4-dioxane dans l’eau potable, en promulguant des normes plus strictes pour la pollution par l’oxyde d’éthylène et en établissant des normes de pollution rigoureuses pour d’autres produits chimiques liés au plastique. Les entreprises pourraient également aider en remplaçant volontairement les additifs chimiques dangereux par des alternatives plus sûres.

L’EPA n’a pas répondu à la demande de commentaires de Grist à temps pour la publication.

Plus largement, cependant, Belliveau souhaite voir moins de bouteilles en plastique produites en premier lieu. Des États comme la Californie commencent à pousser les entreprises dans cette direction en exigeant que certains plastiques à usage unique soient éliminés et remplacés par des systèmes réutilisables – comme les fontaines à soda et les stations de remplissage de bouteilles – mais les groupes verts disent que le secteur privé doit également intensifier ses efforts. Defend Our Health veut que les fabricants de sodas comme Coca-Cola vendent au moins la moitié de leurs boissons dans des emballages réutilisables ou rechargeables d’ici 2030 – un objectif deux fois plus ambitieux que l’objectif actuel de Coca-Cola.

En fait, Coca-Cola semble revenir sur son engagement de réutilisation: dans son dernier rapport sur le développement durable, la société a déclaré que les emballages rechargeables ne représentaient que 14% des produits vendus en 2022, contre 16% l’année précédente. Sur la base du volume des ventes déclaré par Coca-Cola, l’organisation à but non lucratif Oceana estime que la diminution signifie que la société a généré 5,8 milliards de bouteilles à usage unique supplémentaires au cours des deux dernières années, au lieu d’emballages réutilisables.

Coca-Cola « a l’habitude de ne pas tenir ses promesses », a déclaré Matt Littlejohn, vice-président principal des initiatives stratégiques d’Oceana, à Grist. Il a déclaré que le rapport Defend Our Health, auquel Oceana n’a pas participé, souligne à quel point il est important pour Coca-Cola d’atteindre et de dépasser ses objectifs existants – « non seulement pour la santé de l’océan, mais aussi pour notre santé ».

Coca-Cola n’a pas répondu à la demande de commentaires de Grist sur ses objectifs de réutilisation.

*Correction: Cet article a été mis à jour pour préciser que le rapport a été co-publié par Defend Our Health et la campagne Beyond Petrochemicals.

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