Les racines grecques antiques de la feta, le fromage le plus ancien de l'histoire enregistrée

La feta est le « roi » blanc à pâte molle des fromages grecs, réputé dans le monde entier. Ses origines remontent à l’Antiquité, puisque la première mention du célèbre fromage est aussi ancienne que l’Odyssée d’Homère. En fait, c’est le fromage le plus ancien de l’histoire.

Quand Ulysse et ses hommes entrent dans la grotte de Polyphème, le Cyclope, la première chose qu’ils remarquent est l’odeur et la vue du riche fromage blanc fait avec du lait de chèvre et de brebis en saumure:

« Nous sommes entrés dans la grotte, mais il n’était pas là, seuls ses moutons dodus paissaient dans le pré. Les paniers tissés étaient pleins de fromage, les plis étaient pleins de moutons et de chèvres et tous ses pots, bacs et barattes où il tirait le lait, étaient pleins de lactosérum. Quand la moitié du lait blanc comme neige caillait, il le ramassait, le mettait dans les paniers tissés et gardait l’autre moitié dans une baignoire pour boire », a écrit Homère.

Selon le mythe, le cyclope Polyphème a créé le fromage qui devait plus tard être surnommé feta purement par accident.

Il transportait le lait riche qu’il avait recueilli de ses moutons dans des sacs en cuir faits d’estomacs d’animaux quand un jour il s’est rendu compte que le lait avait caillé.

Il avait pris une forme solide qui était non seulement savoureuse mais, surtout, conservée pendant un certain temps. Étant donné que l’Odyssée a été écrite au VIIIe siècle av. J.-C., l’origine de la feta doit être considérée comme incontestablement grecque.

Les anciens Grecs appelaient le produit issu de la coagulation du lait « τυρí », ce qui signifie « fromage ».

Le fromage feta est mentionné pour la première fois à l’époque byzantine et a été appelé « prosphatos » (ce qui signifie récent ou frais) et associé à la Crète.

Pietro Casola, un voyageur italien visitant Héraklion en Crète en 1494, a décrit distinctement la production et le stockage de la feta en saumure.

Cependant, c’est au 17ème siècle que les Grecs ont commencé à utiliser le nom « feta » (qui signifie littéralement tranche), qui peut faire référence à la pratique consistant à trancher le fromage pour le stocker dans des récipients ou à le couper en fines tranches pour être servi.

Le nom feta est devenu largement utilisé au XIXe siècle. Depuis lors, il a caractérisé ce fromage acidulé qui a été préparé pendant des siècles en utilisant la même méthode générale, et dont l’origine remonte aux premiers jours de l’habitation humaine en Grèce.

La Grèce a demandé en 1994 le statut convoité d'«appellation d’origine protégée » (AOP) de l’Union européenne pour l’un de ses trésors nationaux.

Plusieurs autres pays européens ont fait valoir que la feta était simplement dérivée du mot italien « feta », qui signifie « tranche », et que le produit était un terme générique pour tout fromage de brebis ou de chèvre pouvant être produit à peu près n’importe où.

Après des années de débat sur son origine avec d’autres États de l’Union européenne, tels que l’Allemagne, la France, le Danemark et le Royaume-Uni, la Grèce a finalement gagné sa bataille pour le statut AOP pour le fromage feta en 2005.

Non seulement la feta est maintenant reconnue comme le fromage grec ultime, mais nous voyons que ses racines remontent en fait jusqu’à l’Antiquité.

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